Le phoque gris

Le phoque gris

Le phoque gris (Halichoerus grypus) est un mammifère carnivore, de la famille des phocidés.

Morphologie

Taille: jusqu'à 3.30m pour les mâles
2.50m pour les femelles

Poids: jusqu'à 315kg pour les mâles
200kg pour les femelles

La robe des femelles est gris argenté avec de petites taches foncées éparses. La robe des mâles est gris foncé avec des taches gris argenté.
La robe varie selon les populations : gris, brun ou argent. Cependant, la différence de robe entre les deux sexes ne varie pas. Les femelles possèdent toujours des taches foncées sur un fond plus clair tandis que les mâles possèdent un fond plus foncé avec des taches plus claires.
A la naissance, les bébés ont une fourrure épaisse de couleur crème.

Alimentation et chasse

Les yeux du phoque sont grands et le cornée est aplatie, ce qui lui vaut une bonne acuité visuelle dans les eaux obscures.Mais c'est surtout l'ouïe et l'odorat qui jouent un rôle important pour la chasse: un phoque aveugle peut capturer des proies.
Le phoque n'a pas d'oreilles externes mais un appareil auditif interne qu'il peut obstruer lorsqu'il est en plongée. Cet appareil fonctionne sans doute par écholocation, comme chez les dauphins.
Les narines servent à "humer" l'eau, pour y repérer une modification chimique signalant la présence de poissons.
Lorsque ceux-ci s'enfuient, le phoque peut en suivre les moindres mouvements, grâces aux vibrations captés par ses moustaches.
Une fois sa proie repérée, le phoque la rattrape sans difficultés.
Étant-donné que son sang est riche en hémoglobine ( la substance qui fixe l'oxygène), il peut demeurer en plongée une vingtaine de minutes, toutefois sa moyenne habituelle est de 5 a 10 minutes. Son rythme cardiaque fonctionne au ralentit pour économiser l'oxygène.

C'est un chasseur solitaire, mais sociable sur le rivage.

Essentiellement piscivore, le phoque gris chasse tout ce qu’il trouve avec une nette préférence pour les saumons, morues et harengs. Mais, en cas de pénurie, il n’hésite pas à s’attaquer aux oiseaux de mer. C’est donc un parfait opportuniste.
Il complète son menu avec des crustacés et des mollusques.
Le phoque gris chasse les poissons abondant entre les rochers et au pied des falaises. Il affectionne les côtes rocheuses et c’est pourquoi ses sites de prédilection dans l’Atlantique sont le Pays de Galles, la Cornouaille, le nord de l'Écosse, les îles Molène et Sept-Îles en Bretagne.

Reproduction

Les femelles sont sexuellement mûres vers 3 ans. Les mâles peuvent également se reproduire à partir de 3 ans mais en raison de la concurrence entre les mâles, ils doivent souvent attendre leur 8e année pour pouvoir s’imposer au sein d’un harem.
La saison de reproduction est très variable et les accouplements peuvent avoir lieu de mi-décembre à octobre.

Les mâles ont des harems de 5 à 20 femelles.
Avant l’accouplement, les femelles se nourrissent beaucoup afin de faire des réserves de graisse car elle devra jeûner pendant 3 semaines après la naissance.
De leur côté, les mâles font également des réserves car ils se nourriront très peu, voire pas du tout pendant la période des accouplements.

La femelle met au monde un seul petit au bout de 11 mois de gestation.
A la naissance, les bébés pèsent environ 16 kg, le jeune a une fourrure blanche (appelée le lanugo) tirant vers le jaune qui deviendra peu à peu gris-bleu. Tant que la mue ne s’est pas produite, le jeune ne peut se baigner sous peine de mourir noyer car sa fourrure est perméable à l’eau. La femelle l'allaite pendant 14 à 17 jours. Ils sont sevrés à 3 semaines et déjà indépendants. A cette période, son pelage devient grisâtre et la femelle redevient fécondable, elle se désintéresse de son petit.

L’espérance de vie approche les 50 ans en liberté, la moyenne étant de 30 ans. En captivité, le phoque gris peut vivre une quarantaine d’années.

Le phoque et l'Homme

Les phoques ont longtemps été le gibier traditionnel de nombreuses communautés maritimes. Leur chair était un élément essentiel de survie alimentaire, leur peau servait a confectionner des vêtements et leur graisse fondue faisait office d'huile d'éclairage.

Heureusement pour lui, il n’intéresse plus l’homme car le pelage des jeunes n’est pas de bonne qualité pour la fabrication de la fourrure. En fait, son seul ennemi est l’orque et la pollution.
La chasse commerciale à grande échelle des bébés phoques ne se pratique plus et l’espèce est protégée en Europe.
Cependant, il existe des conflits entre le phoque gris et les pêcheurs. Ces derniers l’accusent de leur faire de la concurrence et d’endommager les filets.
De plus, le phoque gris est l’hôte d’un parasite (Pseudoterranova decipiens), appelé ver de morue, qui infecte notamment la morue et d’autres poissons commercialisés.

La population de la mer Baltique est beaucoup moins importante. Elle bénéficie d’une protection mais c’est la pollution qui cause les plus grands dommages. Cette pollution a une incidence directe sur la reproduction et la croissance des jeunes.

Classification

Règne: Animalia
Phylum: Chordata
Sous-phylum: Vertebrata
Classe: Mammalia
Sous-classe: Theria
Infraclasse: Eutheria
Ordre: Carnivora
Sous-ordre: Caniformia
Famille: Phocidae
Genre: Halichoerus
Espèce: Halichoerus grypus

Sous-espèces:

Halichoerus grypus grypus
Halichoerus grypus macrorhynchus

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Sources: L'univers fascinant des animaux
www.dinosoria.com